紅葉に染まる秋川渓谷と匠の里。心温まる、あきる野を歩こう

秋川を後にし、今度は和菓子屋の「お茶ぞっぺの中島屋」へ。あきる野市は、優れた技術を持った匠が暮らす街でもあります。同店の店主・石川和助さんもそのひとりです。“お茶ぞっぺ”とは地元の方言で「お茶菓子」を意味するとか。名物の「とうもろこし最中」をつくる工程を特別に手伝わせてもらいました。とうもろこしの形に焼き上げた最中に、寒天で固めた餡を詰めていきます。

「少しずつ餡を入れようとして何度もヘラで擦っちゃうと、寒天が溶けザラッとした砂糖の食感が出てくるんだよ。一度ですくって入れてみて。そうそう上手上手」と優しく教えてくれました。

出来上がったら、早速試食。焼き立てで香ばしさが残る最中がパリパリと口で弾けます。

醤油と言えば、生産が盛んな千葉や兵庫を思い浮かべるかもしれません。でも実は東京に１軒だけ醤油の蔵元があることをご存じでしょうか？　あきる野市の「近藤醸造」さんです。創業者の近藤五郎兵衛の名前から付いた屋号は「キッコーゴ」。明治41年創業で110年を超える歴史があります。

原材料は、国産大豆と小麦、そして食塩だけと極めてシンプル。あきる野市の澄んだ空気と気候で諸味をじっくり寝かせます。

「井戸水も使うなど、あきる野の風土のなかで育つのが、うちの醤油です」と、社長の近藤寛さんが直々に説明してくれました。