人懐っこいイルカとの
素敵な関係

現在、島の周辺には130〜150頭もの野生のミナミハンドウイルカが棲み着いていると言われる。島を一周するイルカウォッチングツアーで高い確率でイルカと遭遇できることから、今では島の主要観光資源となっている。

なぜ、御蔵島周辺にこれだけのイルカが棲んでいるのか。そこには、先に挙げた山々からのエコシステムが深く関係している。さまざまな動植物の営みによって養分を蓄積した水が海に流れ出て、周辺の海域が豊富な餌場になるからだ。ツアーではわんさか逃げ回るトビウオが頻繁に見られるが、トビウオはミナミハンドウイルカの好物の1つ。餌を追い込むイルカを目にするのも珍しくない。

御蔵島のイルカ観光が誕生したのは1990年代前半のこと。三宅島を訪れたダイバーによって、イルカと一緒に泳げる口コミが広まったのがきっかけだという。島民にとっては、昔から当たり前の存在だったイルカがよもや観光資源になるとは思ってもいなかったそうだ。降ってわいたイルカブームを受け、1993年には本格的に商業サービスを開始。東京都産業労働局観光部の統計によれば、1985年には2500人程度だった観光客が1997年には6000人にまで膨れ上がり、まさに“イルカの島”として一躍有名になった。

何と言っても醍醐味はミナミハンドウイルカと一緒に泳げるドルフィンスイムだ。御蔵島にはフレンドリーな個体が多く、人やカメラに興味を示して目の前まで泳いできてくれることもある。ときには、10頭以上の群れが大挙して寄ってくる。

御蔵島ではボンベを背負ったダイビングは禁止されており、シュノーケリングによる遊泳のみが許されている。ツアーは午前と午後の1回ずつだが、船上から降りての遊泳は最大8回までに制限。海の状態次第で出航しないことも日常茶飯事で、人間の都合を優先することはない。もちろん、餌やりや接触はご法度であり、イルカが嫌がっていたら近づかない。こうしてイルカのストレスを極力なくし、お互いが心地よい距離感を保てるように努力を重ねている。

イルカを見守る活動も特筆すべき点だろう。1994年から開始した個体識別調査は現在も続けられ、体のキズなどの身体的特徴を手がかりに名前を付けている。取材班がイルカウォッチングで出会った「ジョー」と名付けた個体（メス）は、背びれが欠けているのが目印。ツアーガイドが「あ、ジョーがいた！」と瞬時に認識していた様子が印象に残る。イルカの窓口となるガイドたちは、ある程度の個体を見分けられるというから驚きである。

かつては島民の命を支えた
オオミズナギドリ

御蔵島は、世界最大級のオオミズナギドリ繁殖地としての顔も持つ。地元ではカツオドリの名で親しまれるこの鳥は、毎年2月〜11月まで島で子育てをする渡り鳥だ。成鳥は羽を広げると1メートルを超える立派な体躯をしており、伊豆諸島を往来するフェリーからも群れを拝むことができる。海面すれすれを飛んで魚を捕まえる姿は、優秀なハンターそのものである。

ところが一転、陸ではドタバタするのがこの鳥の可愛らしさ。何と、自力では飛び立てないのだ。飛び立つときは羽をばたつかせながら一生懸命に木に登り、高い場所からグライダーのようにして出発する。そのため、原生林の根元に巣穴を掘って棲んでいる。昼間は海上で餌を捕獲し、人が寝静まった夜中に巣穴に戻るため明るいうちに島内で目にすることはできないが、スダジイの根元にある巣穴を観察することは可能だ。

そんなオオミズナギドリは、かつて島民の貴重なタンパク源として重宝された。絶海の孤島だった時代には、外部から肉を入手するのは至難の業だったからだ。ただし、貴重な命をいただくことに感謝し、肉はもちろんのこと、羽毛、脂、骨に至るまですべて有益に活用。そのうえで自主規制を設け、みだりに獲らないことを心がけてきた。

それでも減少に歯止めがかからない。1970年代には175万~350万羽も生息したと推定されているが、近年では約10万羽までに激減。2022年に行なった環境省のモニタリング調査※によれば、前回の2016年に比べて繁殖巣数が大幅に増加するなど回復傾向にあるものの、全盛期には到底及ばない。現在は準絶滅危惧種に指定され、御蔵島村の各種保護条例や東京都版エコツーリズムなどによって、イルカやほかの動植物とともに手厚く保護されている。

近年の減少要因としてはノネコの存在がクローズアップされている。人間によって御蔵島に持ち込まれたイエネコが森で野生化し、オオミズナギドリを捕食することが山階鳥類研究所らの調査によって明らかになった。2020年の発表では、御蔵島のノネコは1年間で1匹当たり平均313羽を捕食すると推定された。ほぼ毎日、1羽のオオミズナギドリが犠牲になっている計算になる。

そこで昨今、ノネコを捕獲して島外の希望者に譲渡する里親プロジェクトが進められている。本プロジェクトではボランティア団体の「御蔵島のオオミズナギドリを守りたい有志の会」が大いに尽力。野生化したネコは数百匹と見られるが、これまでに200匹を超えるノネコに飼い主が見つかった。ちなみに島民も積極的にノネコを受け入れている。御蔵島の貴重な生態系を守り抜くために、今後も地道な活動は続く。

不便さを楽しんでこそ
御蔵島の本質が見えてくる

御蔵島には集落がたった1つのみ。桟橋から急峻な坂道を登った先、島の北西部に御蔵島村の住民が肩を寄せ合って暮らす。そもそも平坦な地がないため、住居に適したわずかな土地を少しずつ切り拓いて村を形作ってきた。先に触れた巨大なスダジイがある南郷地区にもかつて集落があったが、今は廃村になっている。

「狭い場所に凝縮されているからこそ、人びとの結びつきが強いんです」。御蔵島観光協会で事務局長を務める小笠原 樹（いつき）氏はそう語る。東京で生まれ育った小笠原氏はイルカの魅力に取りつかれ、ツアーガイドを目指して移住。2021年から観光協会に入り、島の正しい情報発信に努めている。

「御蔵島はほかの観光地とは異なります。宿泊施設や飲食店が限られていますし、コンビニもスーパーもなく、小さい商店が2つあるだけ。夜になれば島全体が静まり返ります。船の接岸率も高くないですから、不便であるのは間違いない。でもその不便さを楽しんでほしいと思っています」（小笠原氏）

もとから島に住む住民たちも不便さを受け入れながらのんびりと過ごしている。坂道だらけの里の中は息を切らしながら歩かねばならないが、まったりとした空気に癒やされて疲れを感じることもない。小笠原氏は「御蔵島の豊かな自然を守るための行動を心がけ、そしてそこに住んでいる人たちがいるということも忘れずに観光してもらいたい」と話す。

畑で採れた新鮮な野菜をおすそ分けしたり、里中の商店で出会った際に言葉を交わしたり。イルカ観光が柱になってからは小笠原氏のように若い移住者が増えたが、ネイティブの島民たちはオープンに交流してくれるという。その懐の深さも居心地の良さを生む要因だ。

「御蔵島の人たちは、目の前にあるものをなくさないように使います。それが豊かな自然と独自の文化を守ることにつながってきました。観光協会としても、島の人たちのそうした思いを次世代に引き継いでいきたいですね」と小笠原氏は語る。レジャーや消費だけに左右されない贅沢な旅を体感したいなら、ぜひ御蔵島をお勧めしたい。